Compresión con pérdida

La compresión con pérdida reduce el tamaño del archivo descartando información que el algoritmo decide que no es crítica para la percepción. Una vez descartada, esa información desaparece — la recodificación no la recupera. El ahorro puede ser drástico: un JPG de alta calidad es típicamente 10 veces más pequeño que el PNG equivalente.

Cómo funciona depende del medio:

• JPG (imágenes) — transformada DCT + submuestreo de crominancia + cuantización de componentes de alta frecuencia. Explota la menor sensibilidad del ojo al color frente al brillo y al detalle fino frente a la estructura gruesa.
• MP3 (audio) — modelo psioacústico que elimina las frecuencias que el oído enmascara o no puede resolver.
• MP4 / H.264 / H.265 (video) — combina compresión intraframe al estilo JPG con predicción de movimiento entre fotogramas. La mayor parte de un video es “igual que el fotograma anterior más pequeños cambios”, lo que se comprime extremadamente bien.
• WebP / AVIF — formatos de imagen con pérdida modernos que comprimen un 25-50% menos que JPG con calidad visual equivalente.

La regla cardinal de la compresión con pérdida: nunca recodifiques varias veces. Cada pasada introduce nuevos artefactos sobre los existentes (“pérdida generacional”). Siempre edita desde la fuente de mayor calidad y guarda el resultado final una sola vez en la calidad objetivo.

Con pérdida es la opción correcta cuando el resultado se verá o escuchará, no se editará, y el tamaño del archivo importa. Usa sin pérdida cuando la fidelidad es primordial o se planea editar más.

Codificación perceptual — la idea unificadora: cada codec con pérdida moderno se basa en un modelo de percepción humana. Las tablas de cuantización DCT de JPG ponderan la información de baja frecuencia (formas gruesas, gradientes suaves) sobre la información de alta frecuencia (bordes nítidos, textura) porque el ojo nota más la primera. MP3 y Opus descartan sonidos que caen por debajo del “umbral de enmascaramiento” — frecuencias que un sonido vecino más fuerte hace inaudibles. AV1 y H.265 usan codificadores entrenados con redes neuronales para predecir qué bloques de píxeles pueden tolerar más cuantización. El principio no ha cambiado desde los años 80: gasta bits donde los humanos notan, ahorra bits donde no.

El dial de calidad — qué significa realmente “90”: el deslizador de calidad 0-100 de JPG no corresponde a ninguna unidad objetiva. La calidad 90 en libjpeg-turbo, MozJPEG y Photoshop produce archivos de diferentes tamaños de la misma fuente. Las curvas generales: la calidad 85-95 es visualmente indistinguible de sin pérdida para la mayoría de las fotografías; 75-85 es “lista para la web” con artefactos imperceptibles a distancia normal de visualización; 50-75 empieza a mostrar bloques en gradientes suaves; por debajo de 50 es “intencionalmente de baja fidelidad”. Para pipelines automatizados, MozJPEG calidad 75 es el valor predeterminado ampliamente citado. Los formatos modernos (WebP, AVIF) empujan el umbral indistinguible aproximadamente 10-15 puntos de calidad más abajo. Relacionado: sin pérdida, WebP, AVIF.

Ejemplo práctico

Toma una foto de 24 megapíxeles: RGB sin comprimir a 8 bits/canal es 6000 × 4000 × 3 = 72 MB. Guardado como PNG (sin pérdida), quizás 30-40 MB dependiendo del contenido. Guardado como JPG calidad 95: ~6 MB — una reducción de 12× sin diferencia perceptible. Guardado como JPG calidad 75 (web típica): ~1,2 MB — una reducción de 60× con leve artefacto visible solo en la inspección cercana de regiones de gradiente suave. Guardado como AVIF equivalente: ~600 KB — otro ahorro de 2×. En el lado del audio, una canción de 4 minutos a calidad CD es 4 × 60 × 44100 × 2 canales × 2 bytes = ~42 MB WAV; la misma canción como MP3 a 320 kbps es ~9,6 MB, y como AAC a 128 kbps es ~3,8 MB — y la mayoría de los oyentes con altavoces de consumo no pueden distinguir de forma fiable el AAC a 192 kbps del original en pruebas ciegas.

Cuándo y por qué importa

Elige con pérdida cuando tu activo es un artefacto de entrega (el archivo que tu usuario ve o escucha) y elige sin pérdida cuando es un artefacto de trabajo (el archivo que un editor abre para hacer cambios). Los diseñadores que almacenan archivos fuente como JPG en lugar de PSD/TIFF y reexportan cada revisión acumulan pérdida generacional que se vuelve visible después de 5-10 guardados — el bandeo de color y los artefactos de repique se graban en la “fuente”. La misma trampa existe para los editores de video que hacen proxies en H.264 y olvidan volver al master antes de la entrega final. Para los presupuestos de peso de página en la web, cambiar un solo JPG hero a AVIF puede ahorrar 100-300 KB y es una de las mejoras de Core Web Vitals con mayor apalancamiento. Referencia: web.dev — Servir imágenes en formatos modernos.