Compresión JPG: cuánto puedes bajar la calidad

El control de calidad de JPEG va de 0 a 100, y es tentador asumir que la relación entre ese número y el tamaño de archivo es una línea recta — bajar de 90 a 45 y esperar más o menos la mitad de los bytes. No es lineal. La mayor parte del ahorro posible de tamaño ocurre en el tercio superior de la escala, entre 100 y unos 75, porque el codificador de JPEG elimina agresivamente el detalle redundante de alta frecuencia que el ojo humano apenas registra. Por debajo de 75, seguir bajando la calidad compra cada vez menos ahorro de tamaño mientras los artefactos visibles empiezan a subir rápido.

Cómo funciona realmente la compresión JPEG

JPEG (definido en el estándar ITU-T T.81) divide una imagen en bloques de 8×8 píxeles, pasa cada uno por una transformada discreta del coseno y luego cuantiza el resultado — dividiendo cada coeficiente de frecuencia por un número de una tabla de cuantización y redondeando. El ajuste de calidad escala esa tabla: mayor calidad significa cuantización más fina (menos redondeo, más detalle preservado), menor calidad significa cuantización más gruesa (más redondeo, más detalle descartado, archivo más pequeño). La estructura de bloques de 8×8 también es la razón por la que la compresión fuerte produce «bloques» cuadrados visibles en lugar de un desenfoque uniforme — estás viendo los límites de los bloques donde el error de cuantización no coincide suavemente con sus vecinos.

Dónde empiezan a aparecer realmente los artefactos

El contenido importa tanto como el número. Una foto suave de un cielo al atardecer muestra artefactos de bandas mucho antes que una foto detallada y cargada de follaje, porque el error de cuantización de JPEG se nota más en grandes regiones de color plano. Las capturas de pantalla con bordes de texto nítidos también se degradan antes que las fotos — esta es una razón por la que PNG, y no JPEG, es el formato correcto para capturas de pantalla y maquetas de interfaz.

Calidad vs. escala: dos controles distintos

La calidad y las dimensiones en píxeles son controles independientes que ambos reducen el tamaño de archivo, y confundirlos es un error común. Bajar el control de calidad conserva cada píxel pero descarta el detalle fino dentro de cada uno; reducir el tamaño de la imagen (por ejemplo, al 50% de su ancho y alto original) elimina píxeles por completo. Para una foto que solo se mostrará a 800px de ancho, reducirla primero a 800px y luego comprimirla con un ajuste de calidad más alto casi siempre se ve mejor — y produce un archivo más pequeño — que mantener la resolución completa y forzar el control de calidad hacia abajo para compensar.

Pruébalo tú mismo

La única forma confiable de elegir un ajuste para una imagen específica es comparar resultados directamente, ya que el umbral «seguro» cambia según el contenido, el tamaño de visualización y la pantalla. Un compresor de imágenes que muestre el tamaño de archivo antes/después y te permita alternar la calidad mientras previsualizas el resultado elimina las conjeturas — empieza alrededor de 80, y baja solo si el tamaño sigue sin ser suficiente para tu caso de uso. Para cualquier cosa con bordes nítidos, transparencia o texto, verifica si un formato distinto te serviría mejor antes de seguir ajustando la calidad JPEG.