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¿Por qué EE. UU. usa millas y no km?
La ley de EE. UU. define la milla en términos métricos desde 1893. El país no va rezagado en el sistema métrico — simplemente nunca lo hizo obligatorio.
By Buğra SözeriPublished
La explicación común — «EE. UU. nunca se puso a cambiar al sistema métrico» — no es del todo exacta. EE. UU. define legalmente sus propias unidades habituales, incluida la milla, en términos métricos exactos, y la ley federal llama al sistema métrico el «sistema preferido» desde 1975. Lo que nunca ocurrió fue una ley que obligara al uso cotidiano de cara al consumidor — señales de carretera, límites de velocidad y unidades del supermercado — a cambiar. Esa brecha entre preferencia legal y exigencia legal es toda la historia.
La milla es una unidad métrica desde 1893
En 1893, el Superintendente de Pesas y Medidas de EE. UU. firmó la Mendenhall Order, que convirtió al metro y al kilogramo — no a la yarda y a la libra — en los patrones fundamentales frente a los que se definen legalmente las unidades habituales de EE. UU. A partir de ese momento, una milla estadounidense no era una medida independiente; era un múltiplo fijo del metro. El acuerdo internacional de la yarda y la libra de 1959 fijó después el número con exactitud: 1 milla = 1.609,344 metros, sin redondeo. En un sentido legal real, EE. UU. funciona con definiciones métricas desde hace más de 130 años — solo conservó los nombres habituales y el uso cotidiano habitual.
1975: el sistema métrico se vuelve «preferido», no obligatorio
Lo más cerca que estuvo EE. UU. de un cambio nacional fue la Metric Conversion Act de 1975, que declaró el sistema métrico como el «sistema preferido de pesas y medidas» del país y creó una junta para coordinar una transición voluntaria. La palabra clave es voluntaria — la ley no creó ningún plazo, ningún mandato ni ninguna penalización por seguir usando unidades habituales. Las industrias que comerciaban internacionalmente convirtieron por iniciativa propia (tornillería métrica en la manufactura, dosificación métrica en medicina); las industrias cuya producción era puramente doméstica — construcción de carreteras, comercio minorista de alimentos, bienes raíces residenciales — no tenían ninguna razón comercial para hacerlo.
1988: las agencias federales pasan al sistema métrico, los consumidores no
La Omnibus Trade and Competitiveness Act de 1988 enmendó la ley de 1975 para exigir a las agencias federales usar unidades métricas en sus propias compras, subvenciones y actividades comerciales «en la medida en que sea económicamente viable». Por eso las misiones de la NASA, la logística militar y las especificaciones de construcción federales funcionan hoy en gran parte en métrico. Pero la ley apuntaba a las operaciones gubernamentales, no a que el Congreso reescribiera la señalización de límites de velocidad ni obligara a los supermercados a vender leche en litros — así que las unidades visibles y cotidianas que encuentran los estadounidenses quedaron intactas.
Por qué el cambio nunca llegó a la calle
La señalización vial es el caso más claro del problema de coste frente a mandato. Los departamentos de transporte estatales son dueños de sus señales, y convertir todo el sistema de marcadores de milla y límites de velocidad de un estado a kilómetros es una empresa de varias décadas y varios miles de millones de dólares sin financiación federal asociada y sin ninguna exigencia federal que la obligue. Se probaron un puñado de conversiones piloto en la década de 1970 y en su mayoría se revirtieron por el rechazo público. Sin un plazo legal y con un coste real, el camino de menor resistencia — mantener las millas — ganó por defecto, de la misma forma en que sobrevivieron la mayoría de las unidades habituales resistentes en otras partes de la vida diaria estadounidense.
La conclusión práctica
Si estás convirtiendo entre sistemas — leyendo una señal de carretera europea como conductor estadounidense, o al revés —, el número en sí no está en disputa: es una proporción fija y legalmente exacta, no una estimación que un país calculó mal. Un conversor de millas a km aplica el mismo factor de 1,609344 que define el NIST y el acuerdo internacional, sin importar las señales de carretera de qué país estés leyendo.
Frequently asked questions
- ¿Por qué EE. UU. no usa kilómetros en las señales de carretera?
- Porque la señalización vial la fija cada estado por separado, y la Metric Conversion Act de 1975 hizo explícitamente que la adopción del sistema métrico fuera voluntaria y no obligatoria. Los estados tendrían que asumir todo el coste de reemplazar millones de señales basadas en millas, sistemas de marcadores de milla y señales de límite de velocidad, y ninguna ley federal los obliga a hacerlo. Existen algunas excepciones aisladas cerca de la frontera con Canadá, pero el resto de la red se mantuvo en el sistema habitual.
- ¿La milla de EE. UU. está definida oficialmente en unidades métricas?
- Sí. Desde la Mendenhall Order de 1893, las unidades habituales de EE. UU. se han definido como fracciones exactas de las unidades base métricas, y no al revés. La milla internacional es legalmente exactamente 1.609,344 metros — EE. UU. no ha tenido una milla definida de forma independiente en más de un siglo, simplemente conservó el nombre habitual y el uso cotidiano.
- ¿EE. UU. intentó alguna vez cambiar al sistema métrico?
- Sí, dos veces con verdadero peso legislativo: la Metric Conversion Act de 1975 creó una junta nacional voluntaria de conversión, y la Omnibus Trade and Competitiveness Act de 1988 exigió a las agencias federales adoptar el sistema métrico en la mayoría de sus propias actividades. Ambas se quedaron cortas a la hora de exigir el sistema métrico para los consumidores, el comercio minorista o la infraestructura vial, así que el cambio nunca llegó a la vida diaria.
- ¿Qué industrias de EE. UU. usan realmente el sistema métrico?
- La ciencia, la medicina, el ejército y la mayoría de la manufactura orientada a la exportación ya funcionan internamente en métrico — un coche estadounidense se diseña en milímetros aunque se comercialice con millas por galón. Las unidades habituales que siguen siendo visibles para el consumidor común se concentran en unos pocos lugares: distancias y velocidades en carretera, peso y altura corporal, medidas de cocina, y parte del empaque minorista.
Sources & references
Authoritative references cited by this piece. Verified by Buğra Sözeri on the dates shown and re-checked at every deploy.
- NIST — A brief history of measurement systems in the United States — El relato del NIST sobre la Mendenhall Order (1893) y la legislación métrica posterior(as of )
- US Metric Conversion Act of 1975 (15 U.S.C. § 205a) — La ley federal que declaró el sistema métrico como preferido, pero voluntario — la ley sobre la que gira todo este artículo(as of )
- NIST — Metric Program: Omnibus Trade and Competitiveness Act of 1988 — La enmienda de 1988 que exigió a las agencias federales usar el sistema métrico, sin tocar todavía el uso de consumo o en carretera(as of )
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Published September 25, 2026