¿Por qué EE. UU. usa mph y no km/h?

Todos los demás países del G7 publican límites de velocidad en kilómetros por hora. Estados Unidos los publica en millas por hora — y la razón no es que el km/h sea de algún modo inadecuado para las carreteras estadounidenses. Es una pieza específica de legislación de los años 70 que hizo opcional el cambio, y una agencia que perdió su financiamiento antes de que se completara la parte más visible del trabajo — reemplazar cada señal de carretera del país.

La ley de 1975 que casi cambió las señales

La Metric Conversion Act de 1975 declaró el sistema métrico como el «sistema preferido de pesos y medidas» de EE. UU. y creó el U.S. Metric Board para planificar y coordinar una transición nacional. Crucialmente, la Ley hizo la conversión voluntaria — el Congreso había eliminado deliberadamente una cláusula de conversión obligatoria de borradores anteriores bajo presión de la industria. Algunos estados probaron señales de carretera duales de km/h-mph a mediados de los años 70 como parte del impulso inicial. Luego, en 1982, la administración Reagan desfinanció y efectivamente disolvió el Metric Board, terminando la coordinación federal del esfuerzo. La metricación voluntaria, sin un organismo coordinador ni una fecha límite, simplemente dejó de avanzar en el lugar donde los estadounidenses comunes más lo habrían notado: la carretera.

Por qué el esfuerzo se estancó específicamente en las carreteras

Resignalizar toda una red nacional de carreteras es enormemente costoso y muy visible — cada conductor lo notaría, y cada queja caería en el escritorio de un funcionario local. Compara eso con las industrias que ya se volvieron métricas silenciosamente: la farmacéutica, la ciencia, y gran parte de la manufactura para exportación cambiaron hace décadas con esencialmente ninguna fricción pública, porque el cambio ocurrió entre bastidores. La señalización vial es lo opuesto — máxima visibilidad, y un costo que hay que justificar estado por estado. Una vez que el organismo coordinador federal desapareció en 1982, no quedó una sola entidad con el mandato y el presupuesto para impulsar la parte costosa y visible de la conversión. Para la mecánica más profunda de por qué el sistema métrico ganó en todos los demás lugares, consulta por qué el sistema métrico ganó en todo el mundo menos en EE. UU..

Qué es y qué no es métrico en EE. UU. realmente

Esta división explica un hecho genuinamente extraño: el NIST ha tratado el sistema métrico como el sistema preferido oficial del país desde 1975, y sin embargo un conductor estadounidense sigue leyendo un velocímetro en mph. La ley cambió la preferencia en el papel; nunca financió el cambio de las señales.

Qué significa esto si conduces cruzando la frontera

Para cualquiera que conduzca hacia Canadá o México desde EE. UU. (o al revés), la división mph/km/h no es académica — es la fuente más común de exceso de velocidad accidental, porque los números en la señal y los números en la escala dominante del velocímetro de un auto del mercado de EE. UU. no coinciden. La mayoría de los autos norteamericanos muestran ambas escalas en la carátula del velocímetro específicamente por esto; consulta nuestra guía sobre por qué los velocímetros llevan marcas duales de km/h/mph para saber cómo leer correctamente la escala más pequeña, y usa un conversor de velocidad antes de un viaje transfronterizo en lugar de hacer la matemática a velocidad de autopista.