Kibibyte (KiB)

Un kibibyte (KiB) es exactamente 1024 bytes. Definido por el IEC en 1998 como la alternativa binaria inequívoca a “kilobyte”, que históricamente había significado 1000 o 1024 bytes según el contexto. La discrepancia es una de las fuentes de confusión más persistentes en la informática.

La serie completa de prefijos binarios:

• KiB (kibi) = 2¹⁰ = 1024 bytes
• MiB (mebi) = 2²⁰ = 1 048 576 bytes
• GiB (gibi) = 2³⁰ ≈ 1,07 × 10⁹ bytes
• TiB (tebi) = 2⁴⁰ ≈ 1,10 × 10¹² bytes
• PiB (pebi) = 2⁵⁰

En la práctica, el uso está dividido:

• Fabricantes de discos duros: usan los prefijos decimales (KB = 1000, GB = 10⁹). Una unidad de “1 TB” contiene 10¹² bytes, que Windows reporta como “931 GB” porque Windows usa GB binario (= GiB).
• Sistemas de archivos Linux/macOS: usan cada vez más los prefijos IEC (KiB, MiB).
• Sistema de archivos Windows: usa KB/MB/GB para significar 1024 pero con los nombres de prefijo SI — la fuente de la discrepancia que notan los usuarios.
• RAM: siempre binaria. 16 GB de RAM son 16 GiB; la “G” es terminología informal.
• Velocidades de red: siempre decimales. 100 Mbps son 100 × 10⁶ bits/seg, no 100 × 2²⁰.

La regla práctica: cuando la precisión importa, usa el prefijo IEC (KiB, MiB) explícitamente. Para uso informal, “KB” y “MB” suelen estar bien — pero sé consciente de qué convención usa tu herramienta cuando un número no cuadra del todo.

La demanda colectiva que no cambió nada: Western Digital, Seagate y varios otros fabricantes de unidades llegaron a acuerdos en demandas colectivas en 2007-2008 sobre el etiquetado de “1 GB = 1 000 000 000 bytes”, pagando cupones y ajustando el lenguaje de sus declaraciones. La práctica técnica no cambió — los fabricantes de unidades siguen usando prefijos decimales SI, y Windows sigue mostrando capacidades binarias con etiquetas SI. macOS cambió a etiquetas SI verdaderas en 10.6 (2009), por lo que la misma unidad ahora muestra “1 TB” en macOS y “931 GB” en Windows. La solución de prefijos IEC existe; la inercia del mercado mantiene los nombres de prefijos SI en cantidades binarias indefinidamente.

El límite de 2³² que nadie advierte: 4 GiB son exactamente 2³² bytes, que es el rango direccionable de un entero sin signo de 32 bits. Los sistemas operativos de 32 bits (Windows XP de 32 bits, Linux antiguo) no pueden direccionar directamente más de 4 GiB de RAM por proceso por esta razón. La misma constante explica el límite de tamaño de archivo de 4 GiB del sistema de archivos FAT32, el espacio de direcciones IPv4 original (2³² direcciones), y el desbordamiento del sello temporal Unix de 2038 (cuando los segundos con signo de 32 bits desde 1970 se desbordan). Muchos errores de software se agrupan alrededor de valores justo por encima de 4 GiB exactamente por esta razón. Relacionado: bps, IEEE 754. Referencia: IEC 80000-13 — Cantidades y unidades — Ciencia y tecnología de la información.

Ejemplo práctico

Compras una unidad comercializada como “2 TB”. El vendedor usa decimal: 2 × 10¹² = 2 000 000 000 000 bytes. Windows divide eso entre 1024³ para mostrar gibibytes etiquetados como GB: 2 000 000 000 000 / 1 073 741 824 ≈ 1862,6 GB. Así que la unidad que “decía 2 TB” aparece como ~1,82 TB en el Explorador de archivos — ninguno de los números es una mentira; usan diferentes convenciones de prefijo. A la inversa: un solo fotograma sin comprimir de video 4K a 3840×2160 píxeles en video de 10 bits 4:2:2 es 3840 × 2160 × 2,5 bytes/píxel ≈ 20,7 MB. A 24 fps durante 90 minutos, eso es 20,7 × 10⁶ × 24 × 5400 ≈ 2,68 × 10¹² bytes, es decir, 2,68 TB decimal o 2,44 TiB binario — y así para la hoja de cálculo de planificación de almacenamiento.

Cuándo y por qué importa

La planificación de capacidad, las estimaciones de reconstrucción de RAID y la facturación del almacenamiento en la nube dependen del prefijo que usó el proveedor. AWS S3 y Azure Blob facturan en GB decimal; muchos paneles de monitoreo grafican en GiB binario; las alertas con umbral de “90% de 100 GB” se disparan con un error del ~7% cuando esos dos GB son unidades diferentes. Si dimensionas un destino de respaldo sumando tamaños de archivos fuente decimales pero formateas el destino con un sistema de archivos que informa en GiB, puedes quedarte corto un 10% sin darte cuenta hasta los archivos finales. El hábito defensivo: al diseñar un sistema, escribe los números de capacidad en bytes sin procesar y convierte solo en la capa de visualización, eligiendo el prefijo que coincida con el público. Referencia: NIST — Prefijos para múltiplos binarios.